В то время как при мульчировании почва потребляет уже отмершие растительные остатки, исходным материалом для зеленого удобрения являются живые растения-сидераты. В садах для этих целей используют преимущественно однолетние культуры, которые скашивают или срезают еще до образования семян, оставляют на какое-то время на клумбах или под деревьями, а затем закапывают в почву. Можно также посеять в конце лета неморозостойкие растения-сидераты, а все остальное предоставить доделать морозу.
В любом случае почва получит не только питательные вещества; во время всего периода вегетации растения-сидераты будут ее притенять, благодаря чему она останется влажной и воздухопроницаемой и сохранит свою структуру. Кроме того, корни этих растений еще и разрыхляют почву, достигая в зависимости от вида глубины 200 см. После отмирания они внесут свой вклад в повышение содержания гумуса. Особое значение в этом отношении имеют представители семейства бобовых (Leguminosae). Эти растения, к которым относятся также и наши обычные горох и фасоль, имеют на своих корнях клубеньки, в которых живут бактерии, способные усваивать из воздуха азот и накапливать его в корнях. После отмирания растений этот азот переходит в почву.
Именно поэтому клумбы, на которых росли горох или фасоль, не нуждаются в дополнительном внесении азотных удобрений. Подходящими для зеленого удобрения бобовыми, помимо прочих, являются синий, желтый и белый люпин, различные виды клевера и душистый горошек. Кроме бобовых на зеленое удобрение годятся также фацелия танацетолистная (Phacelia tanacetifolia), редис (Raphanus sativus) и горчица белая (Sinapis alba). В продаже имеются расфасованные в мелкие пакетики смеси семян различных растений-сидератов, которые подходят для разных типов почв.